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我国科学家发现“混元兽”

在6年前的今天,2018年6月14日(农历2018年5月1日),我国科学家发现“混元兽”。

我国科学家将一件在内蒙古发现的约1.26亿年前的哺乳动物化石命名为混元兽,并认为混元兽是人类等胎盘类哺乳动物的早期祖先,而此前被认为是袋鼠等有袋类哺乳动物祖先的中国袋兽,与混元兽同属一支。新研究动摇了有袋类起源于亚洲的结论,国际知名学术期刊《自然》于北京时间2018年6月14日在线发表该成果。

混元兽的正型标本。

记者从中国科学院生物演化与环境卓越创新中心获悉,该中心科研团队与云南大学教授毕顺东合作,对这件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石进行研究,发现混元兽是真兽类(胎盘类及其祖先)的早期类型,同时发育有真兽类和后兽类(有袋类及其祖先)的混合特征。

胎盘类和有袋类占哺乳动物物种的99%,它们从何起源、何时分异是哺乳动物进化研究中的关键科学问题。科研人员表示,这一研究结果科学意义重大,中国袋兽属于真兽类的新结论,表明亚洲可能不是有袋类的起源中心。目前已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。

混元兽标本发现于内蒙古宁城义县组下部地层,是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物。过去20年间,我国东北热河生物群发现了超过120多个属种的脊椎动物化石。新发现的混元兽保存完好、结构精美,研究人员利用高精度CT扫描技术,数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼,基本上复原了每块骨头的形态特征。在此基础上,研究团队历时3年,构建了一个包括有56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵,确立了早期哺乳动物谱系树。

据介绍,混元兽的属名,意为“元气未分,混沌为一,元气之始也”,表示该生物拥有真兽类和后兽类混合特征的特别属性。

周氏混元兽复原图